Científicos del consorcio CARMENES han
descubierto dos nuevos planetas que orbitan alrededor de una estrella enana
roja llamada Teegarden, que se encuentra a 12,5 años luz de la Tierra, según ha
publicado este martes la revista científica Astronomy & Astrophisics y ha
comunicado el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).
La estrella Teegarden es el sistema solar
número veinticuatro más cercano al nuestro. Tiene un tamaño 10 veces menor que
el Sol y su temperatura es prácticamente la mitad. Así, se trata de una de las
enanas rojas más pequeñas que se han descubierto. Se calcula que su temperatura
ronda los 2.600 ºC, uno de los motivos por el que se cree que si hubiera agua
en los dos planetas detectados, podría encontrarse en estado líquido.
Esta estrella recibió el nombre del
astrofísico de la NASA Bonnard J. Teegarden, quien la descubrió en 2003. Pero
no ha sido hasta ahora cuando científicos de la Universidad de Granada y de
instituciones de otros países han hallado estos dos planetas, que podrían
albergar vida similar a la que habita en el nuestro.
El más parecido a la Tierra
Bautizados como Teegarden b y c, ambos
planetas se encuentran en lo que se conoce como zona habitable, debido a las
características de la estrella alrededor de la que orbitan.
De los más de 4.000 exoplanetas –planetas que
pertenecen a otros sistemas solares diferentes del nuestro– descubiertos hasta
ahora, Teegarden b es el más similar a la Tierra en términos de masa y flujo
estelar recibido. "Tiene buenas posibilidades de habitabilidad", ha
afirmado el director de la investigación, Mathias Zechmeister. Así, su Índice
de Similitud a la Tierra (en español IST) es de 0,95: el más alto registrado
nunca.
Además, es el cuarto exoplaneta más cercano a
nosotros. Los científicos calculan que existe un 60 % de probabilidad de que su
superficie sea templada, con temperaturas que se encontrarían entre los 0 y los
50 ºC.
Teegarden c también es similar a nuestro
planeta, pero en menor medida. Calculan que solo tiene un 3 % de probabilidades
de tener una superficie templada y que su temperatura sería más similar a la de
Marte, rondando los -50 ºC.
Los dos planetas pueden ser parte de un
sistema más grande, ya que las estrellas de muy baja masa suelen tener sistemas
planetarios densamente poblados. "Este descubrimiento es un gran éxito
para el proyecto CARMENES, que fue diseñado específicamente para buscar
planetas alrededor de las estrellas menos masivas", apunta Ignasi Ribas,
del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), y científico del
proyecto CARMENES.
Tecnología española
Este descubrimiento ha sido posible gracias a
un espectómetro del mismo nombre situado en el observatorio de Calar Alto, en
Almería, provincia del sur de España. Según Zechmeister, se trata del primero
en funcionamiento de "alta precisión" y ha sido "diseñado
específicamente para encontrar planetas utilizando esta ventaja de las enanas
rojas". "Este descubrimiento es un gran éxito", ha explicado.
También han participado en el hallazgo otras
infraestructuras españolas como el Observatorio de Sierra Nevada, en Granada, y
el Telescopio Joan Oró-Montsec, en Lérida.
Pero el proyecto es más ambicioso. Así, han
sido 82 los investigadores que han participado, pertenecientes a 43 entidades
científicas, entre las que se encuentran 17 centros españoles. En total, nueve
países además de España se encuentran involucrados.